单桂栋老师生于1943年，曾先后在山东省乳山一中和乳山教育局工作，2003年退休后定居威海，2004年被威海市老年大学聘为花鸟画教师，2022年6月，由于年龄原因再次从威海市老年大学光荣退休。单老师出身书香世家，天资聪慧，酷爱书画艺术。中学时期，他结识了自己的美术老师——著名花鸟画家胡翘然先生，两人建立了深厚的师生情谊。在以后长达四十年的时间里，单老师经常利用业余时间到胡先生家中请教画艺、观摩作画。他凭借自身对艺术的悟性，以及几十年的耳濡目染和勤学苦练使绘画技艺达到了很高水准。2013年，他成为山东省美术家协会会员，并多次在国家及省市级书画展览中获奖。
老年大学的学员来自社会各个阶层，在年龄、阅历、文化层次等方面都存在较大差异，有的年龄不足半百，有的已是耄耋之人，表现在绘画上，有的是零基础，有的则已经有三五年的学习功底。这些都从客观上给教学带来很大难度。为此，单老师探索出了一套独特的教学方法：“基础好的多学快进，一般水平的稳扎稳打，起步晚的不掉队”。为了提高课堂教学效果，无论是点评作业还是传授理论技法，抑或是课堂示范，他都坚持站着进行。对待每一堂课，他都能做到精心备课，通过广泛查阅资料、追本求源、对比印证、提炼画派精髓特点，然后总结归纳，写出符合学员接受能力的教案。即使自己再熟悉的题材，他也都认真对待，绝不会凭经验而为。多年来，他编写的教案字数达20余万。
单老师所带的班级也总是人气爆满，最多容纳40人的教室常常会挤进50多位学员；有好多学员因苦于空间所限报不上名，只好等待来年早早地在网上抢着注册。单老师花鸟画课的受欢迎程度可见一斑。凡是跟着他学过画的学员都说：我们不仅跟单老师学画画，更是跟单老师学做人。“修己安人、重义轻利、正直谦和”这些传统知识分子的美德在单老师身上都得到了充分诠释。古人云：“经师易遇，人师难遭。”意思是说，单纯传授知识的老师容易遇到，而为人师表的人却不常遇到。诚然，单老师正直谦和的人品和温润敦厚的师德，如同随风入夜的细雨，默默地滋养着每个学员的灵魂，成为他们精神世界里的宝贵财富。
莫道桑榆晚，为霞尚满天。退休后的单老师在老年大学从教整整十八载！十八载，足以让一个人由初始到成长直至成熟。然而，对于年逢八旬的单桂栋老师而言，却是他离开工作岗位后谱写的又一段丰富多彩的人生华章。十八年来，单老师见证了一批又一批学员从老年大学这所诠释终身教育的殿堂里走向新的人生阶段。他们在一笔一画、皴擦点染、浓墨淡彩的绘画练习和艺术滋养中，成长为妙笔生花的行家里手；能够于梅兰竹菊、飞鸟虫鱼、国色天香等自然美韵与人文情怀的结合中融入自己对生活和传统文化的热爱。当前，单老师的学生们中已经有多人在全国及省市级书画大赛中获得好成绩，有的成为省、市级美术家协会会员，还有10余名学员被聘为各级各类学校的书画教师。单老师用自己的艺术养料滋润着每一位学员，使绘画艺术之花更加繁盛，为弘扬传统文化做出应有贡献。为此，威海市环翠电视台《百姓故事》栏目特意对单老师进行了专题报道，威海市老年大学亦授予他“最美教师”“特殊贡献教师”荣誉称号。
2023年初，经过精心筹备，单老师从教18年师生国画联展在威海市老年大学成功举办，展出历届学生精品力作150余幅，同时出版《丹青溢彩·翰墨飘香——单桂栋师生作品集》，得到了社会的高度赞誉。这次展览既展示了步入耄耋之年的单老师从事写意花鸟画教学十八年结出的累累硕果，同时也为他在威海市老年大学的国画教学生涯画上了圆满句号。为了感谢他对书画教学做出的贡献，学校聘任其为教学顾问。
如此最美老师，岂能不令人感动。为此，我们为单老师写下四句拙诗，以表达敬仰之情：丹青杏坛十八载，艺理教习笔墨演。鞠躬只为育桃李，赢得芬芳山海间。
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